Фамилия Поникарев происходит от личного прозвища Поникарь. В его основе, скорее всего, лежит глагол «поникать», то есть сгибаться, прятаться, укрываться. Такое прозвище в старину могли дать человеку боязливому, скрытному, который словно старался быть незаметным, опускал голову и избегал лишнего внимания.

Но у этой версии есть и альтернатива. Прозвище Поникарь могло образоваться от прилагательного «поникий» — в некоторых говорах так говорили о близоруком человеке. В этом случае прозвище указывало не на характер, а на внешность и манеру поведения: человек щурился, приглядывался, наклонялся к предметам, чтобы их разглядеть. Обе трактовки сходятся в одном: прозвище описывало повадку человека, его привычку держаться с опущенной головой.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий. Суффикс -ев присоединился к основе Поникарь, и получилось отчество-патроним: Поникарев — сын Поникаря. Так потомки человека с этим прозвищем со временем закрепили его за собой в качестве фамилии.

Интересно, что фамилия эта довольно редкая и не имеет отношения к церковной должности пономаря, хотя из-за созвучия её часто путают с фамилией Пономарёв. Корень у них разный, и происхождение разное: Пономарёвы пошли от церковного служителя, а Поникаревы — от прозвища, описывающего внешность или характер.

Поскольку прозвище Поникарь фиксировалось в основном в северных и среднерусских говорах, где слово «поникий» было в ходу, вероятнее всего, фамилия сформировалась именно в этих регионах. Точных дат и известных носителей фамилии в открытых источниках нет, но это как раз тот случай, когда фамилия сохранила память о живом народном слове, которое почти исчезло из современного языка.