Фамилия Поникаров — это памятник тому, как просторечие перекраивало церковные имена. В её основе лежит не прозвище и не ремесло, а личное имя Поникар — народная, разговорная форма канонического имени Поликарп. В переводе с греческого Поликарп означает «многоплодный», и это значение напрямую связано с пожеланием богатства, урожая и достатка, которое вкладывали в имя при крещении.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ов присоединялся к основе имени отца, чтобы указать на принадлежность потомку. Поникаров буквально значит «сын Поникара», «из рода Поникара». Такой тип фамилий массово складывался в XV–XVII веках, когда закреплялись наследственные семейные прозвания. Но сам переход Поликарп в Поникар произошёл раньше и объясняется живой речевой практикой: длинное и непривычное для русского уха имя сокращали, упрощали, а звук «л» в безударной позиции часто выпадал или заменялся.

Интересно, что этот же путь прошли и другие фамилии от той же основы. Поликарпов — это вариант, который сохранил книжную, полную форму имени. А вот Поникаров, а также более редкие Поникарский или Поникаренко — следы именно устной традиции. Если Поликарповы встречаются повсеместно, то Поникаровы чаще фиксируются в южнорусских и украинских говорах, где подобное редуцирование звуков было особенно характерно.

О точном месте и времени возникновения конкретной ветви Поникаровых говорить сложно: процесс формирования фамилий растянулся на столетия, а крестьянские и мещанские семьи получали наследственные прозвания позже дворянских. Но сам факт, что фамилия образована от имени, а не от прозвища, говорит о том, что её носители — потомки человека, которого в округе знали просто по имени, без дополнительных характеристик. Это типично для древнейшего пласта русских фамилий, возникших ещё до эпохи массовой паспортизации.