Фамилия Поникаревы образована от личного прозаища и относится к распространенному типу русских фамилий. В её основе лежит прозвище Поникарь, которое, вероятно, связано с глаголом «поникать» — «сгибаться, прятаться, укрываться». Такое прозвище мог получить боязливый и скрытный человек, который словно пригибался к земле, стараясь быть незаметным. Однако есть и вторая версия: прозвище могло произойти от прилагательного «поникий», то есть «близорукий». В этом случае оно указывало на внешние особенности человека и его манеру держаться — чуть наклонившись, вглядываясь вдаль.

Потомок человека по прозвищу Поникарь со временем получил фамилию Поникарев. Суффикс -ев здесь стандартный для русской модели отчества-притяжательности: он указывает на принадлежность роду Поникаря. Интересно, что сама основа фамилии — редкая. Если однокоренные фамилии вроде Поникаровских или Поникарских встречаются в южнорусских и украинских землях, где было распространено слово «поникарь» в значении «тот, кто поникает», то форма с суффиксом -ев тяготеет к северным и центральным регионам России.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был длительным и шёл в разных областях с разной скоростью. Но сам факт, что прозвище легло в основу фамилии, говорит о том, что предок Поникаревых был человеком с ярко выраженной, запоминающейся манерой поведения — либо стеснительным, либо подслеповатым, но в любом случае тем, кого окружающие выделяли из толпы. Фамилия Поникарев представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе отголосок живого народного языка, где слово «поникать» звучало естественно и понятно каждому.