Фамилия Поникарь звучит необычно, и её происхождение напрямую связано с профессией, причём довольно специфической. В основе лежит слово «поникарь» (или «поникар»), которое в юго-западных говорах, а также в украинском и белорусском языках означало «пономарь» — церковнослужитель, помогавший священнику во время службы, звонивший в колокола и следивший за порядком в храме. Фонетическое изменение «пономарь» → «поникарь» — результат аканья и упрощения произношения, когда безударные гласные «о» и «а» смешиваются, а «м» перед «р» могло выпадать. Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, был человеком, который служил в церкви, или же получил прозвище за схожесть с пономарём по поведению или облику.

Модель образования проста: суффикс -арь (в украинской традиции часто -ар) указывает на лицо по роду занятий (сравните: «звонарь», «пекарь», «писарь»). Сама фамилия Поникарь закрепилась в бессуффиксной форме, то есть без добавления -ов или -ин, что характерно для украинских, белорусских и польских фамилий, образованных от названий профессий. Человек, носивший такое прозвище, сам становился Поникарем, и это имя передавалось детям без изменений.

Географически фамилия наиболее распространена в западных областях Украины (Волынь, Ровенщина, Хмельничина) и в юго-западной Беларуси (Брестская область). В России встречается реже, в основном в регионах, куда переселялись выходцы с Украины. Любопытно, что в польском языке существует аналог — фамилия Ponikar, которая тоже восходит к слову «ponikarz» (пономарь). Встречаются варианты написания: Поникар, Поникарчук (с патронимическим суффиксом -чук, означающим «сын Поникаря»).

Редкая деталь, которая выделяет эту фамилию среди прочих «церковных»: если в русской традиции фамилии от слова «пономарь» чаще всего получали суффикс -ов (Пономарёв), то форма Поникарь сохранила живую профессиональную основу без родового окончания. Это говорит о том, что фамилия закрепилась в среде, где прозвище было самодостаточным именем, а не просто указанием на отца. Социально предки Поникарей, вероятно, относились к церковнослужительскому сословию или к крестьянам, чья жизнь была тесно связана с приходом.