Фамилия Понякшин — относительно редкая, и её разбор заставляет задуматься не столько о корне, сколько о суффиксе. На первый взгляд, перед нами типичная русская фамилия на -ин, образованная от прозвища или имени, оканчивающегося на -я: Понякша. Но вот с основой «Поняк-» и начинается главная загадка.

Самый прямой путь — связать её с глаголом «понять» или с существительным «понятие». В этом случае прозвище Понякша могли дать человеку понятливому, сообразительному, схватывающему всё на лету. Однако в русском языке словообразовательная цепочка «понять → понякша» нестандартна. Обычно мы видим суффикс -ак: поняк (как «простак» или «гуляка»), а форма на -кша в этом значении встречается редко и звучит несколько искусственно.

Более вероятна версия, что в основе лежит не русское, а диалектное или иноязычное слово. Например, в некоторых северных говорах «поняк» могло означать «поплавок» или «плохой, негодный предмет» (от «понятый» в смысле «порченый»). Есть и версия, что корень восходит к финно-угорским языкам, где «поня» (или «понни») — «собака». Тогда Понякша — это прозвище, данное по поведению или внешности: «собачка», «маленький, верный». В пользу этой гипотезы говорит география: фамилия Понякшин встречается в основном в Поволжье и на северо-западе России, в зоне активных контактов с финскими народами.

Сама модель на -кша в русских фамилиях нетипична. Обычно это суффикс, свойственный уменьшительно-ласкательным формам от личных имён в древненовгородских говорах (например, от имени Иван — Иванкша). Возможно, Понякша — это форма от неканонического имени Поня, которое, в свою очередь, могло быть сокращением от крестильного имени Понтий (в просторечии Поня). Тогда фамилия Понякшин буквально означает «сын Понякши» — то есть маленького Пони.

Если отбросить гипотезы, остаётся твёрдое: фамилия образована по продуктивной модели «прозвище на -а + суффикс -ин», что указывает на патронимическое происхождение. Первым носителем был человек по прозвищу Понякша. Кем он был — понятливым, маленьким, похожим на собачку или носившим редкое имя — мы точно не знаем. Но сама фамилия Понякшин — отличный пример того, как за простой на вид формой может скрываться несколько пластов истории: от древнерусских говоров до межэтнических контактов на севере Руси.