Фамилия Понятнов — редкий пример того, как на письме закрепилось слово, которое мы привыкли слышать совсем иначе. На слух фамилия почти всегда совпадает с более частотной Понятов, и это совпадение породило путаницу, о которой стоит сказать отдельно. Но начнём с основы.

В основе фамилии лежит прозвище Понятный. В старину его давали не за абстрактные качества, а за конкретную черту характера. Чаще всего так называли сообразительного, сметливого человека, который быстро схватывал суть дела. Здесь сыграло роль смешение слов «понятный» и «понятливый»: в живой речи их значения постоянно пересекались, и «понятный» вполне могло означать «тот, кто понимает», а не «тот, кого можно понять». Эта версия выглядит правдоподобнее всего, потому что прозвища, отражающие умственные способности, в русской традиции встречаются сплошь и рядом.

Реже прозвище Понятный закреплялось за человеком, который умел ясно и просто излагать мысли, — этаким природным оратором, которого приятно слушать. И совсем уж редко — за бесхитростным, открытым человеком, чьи поступки не требовали разгадки. Но, повторимся, основное значение всё же связано с живостью ума, а не с простодушием.

Сама фамилия образована по самой распространённой на Руси модели: к основе на -ый добавили суффиск -ов, и получилось притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?». Понятнов — значит сын Понятного, внук Понятного. Такой способ словообразования в XV–XVII веках был основным для крестьянских и посадских фамилий, так что ничего дворянского или книжного в этой фамилии нет — она чисто народная, бытовая.

Отдельного разговора заслуживает написание. Если вы встретили фамилию Понятнов, а не Понятов, то перед вами либо следы северного произношения, где оканье сохраняло отчётливое «о» в безударной позиции, либо просто ошибка писаря, который решил записать фамилию «как слышится». В документах XIX века такие колебания — обычное дело, и одна и та же семья могла фигурировать то как Понятовы, то как Понятновы. Поэтому, если ваши предки писались по-разному, это не повод для беспокойства: скорее всего, речь об одной фамилии, которая просто не успела устояться в написании.

Встречаемость фамилии невысокая, и это тоже о многом говорит. Прозвище Понятный, хоть и было лестным, не вошло в число самых популярных имён-характеристик, в отличие, скажем, от Смирновых или Умновых. Возможно, потому, что хвалить человека в лоб у нас всегда считалось неловким, и прозвище чаще давали с иронией или с оговоркой. Тем не менее те, кто носит фамилию Понятнов сегодня, могут быть уверены: их предок явно выделялся на фоне окружающих живым умом и умением быстро находить решение.