Фамилия Понятнов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, не связано ни с ремеслом, ни с внешностью, а описывает умственные качества человека. Вопреки интуиции, корень здесь не в прилагательном «понятный» в его современном смысле («ясный, доступный уму»), а в более старом и живом народном слове. В старину слова «понятный» и «понятливый» часто путали и употребляли как синонимы, поэтому Понятным скорее всего называли не того, кто говорит просто, а сообразительного, сметливого и быстро схватывающего суть человека. Впрочем, не исключено, что прозвище закрепилось и за тем, кто умел толково и ясно излагать мысли, — в среде, где ценилось устное слово, такое умение тоже выделяло человека.

Модель образования проста и типична для русских фамилий: к прозвищу Понятный добавили патронимический суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей сын?». Так Понятнов — это буквально «сын Понятного», потомок человека с этим прозвищем. Аналогичным образом строились тысячи русских фамилий от качественных прилагательных: Белов, Долгов, Смирнов. Суффикс -ов указывает на восточнославянское, а не украинское или белорусское происхождение, где чаще использовались бы формы с -енко или -ович.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс закрепления прозвищ за потомками шёл несколько столетий, а в разных регионах — с разной скоростью. В переписных книгах и писцовых документах XVI–XVII веков такая фамилия могла встречаться в разных уездах независимо друг от друга, ведь прозвище Понятный не было привязано к конкретной местности или сословию. Его мог получить и крестьянин, и посадский человек, и служилый — сообразительность ценилась везде.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «понятный» имело ещё один оттенок — «послушный, сговорчивый». Если прозвище возникло в такой среде, оно могло характеризовать не ум, а покладистый нрав человека, с которым легко договориться. Эта версия менее популярна, но тоже имеет право на существование, особенно если учесть, что прозвища часто давались с иронией или по принципу «от противного».

В любом случае фамилия Понятнов — живой памятник народной речи: она сохранила то значение слова, которое сегодня почти утрачено, и напоминает нам о том, как в русском языке когда-то тесно переплетались понятия ясности мысли и способности её понимать.