Фамилия Понятнов образована от личного прозвища и относится к распространенному типу русских фамилий. Фамилия Понятнов, вероятно, образована от прозвища Понятный. Понятным называют всё то, что может быть ясным, доступным для ума. Возможно, что Понятным прозвали того, кто мог ясно излагать свои мысли или же бесхитростного, простого человека. Однако более вероятно, что прозвище Понятный получил сообразительный, сметливый человек, поскольку в старину часто ошибочно отождествляли слова «понятный» и «понятливый». Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Понятный, со временем получил фамилию Понятнов. О точном месте и времени возникновения фамилии Понятнов в настоящее время говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным. Тем не менее, фамилия Понятнов представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры.