Фамилия Понятовкий — наглядный пример того, как при переезде в другую языковую среду или при невнимательном заполнении документов фамилия может «потерять» букву. Правильный, исходный вариант этой фамилии — Понятовский. Ошибка в написании (пропуск буквы «с») встречается настолько часто, что стала самостоятельным вариантом, и многие носители уже не знают о первоначальной форме.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: основа Понятов- и типичный польский суффикс -ский (-ski), который указывает на принадлежность к местности. Такие фамилии в Польше и на западе бывших земель Речи Посполитой получали шляхтичи и крестьяне, владевшие землей или жившие в населенном пункте с похожим названием. В данном случае в основе лежит топоним Понятов (Poniatów) — таких сел и местечек в Польше и на территории современной Украины (например, в Тернопольской области) несколько. Название, в свою очередь, происходит от личного имени Понят (Poniat) — старой, сокращенной формы от полного славянского имени, например, Понятослав (тот, кого «поняли», «приняли» славой), или же от прозвища Понята (понятый, смышленый).

Таким образом, Понятовкий (Понятовский) — это «выходец из Понятова». Фамилия указывает на географическое происхождение предка. Если рассматривать вариант без «с», то он мог возникнуть на русской почве, где суффикс -ский в устной речи и при записи часто упрощался до -кий (сравните: Глинский — Глинкий, Троицкий — Троицкий). Встречается также написание Понятовской (женский вариант) и Панятовский, что связано с местным произношением (аканье).

Социальный состав носителей был разнообразен. В Речи Посполитой это была, скорее всего, мелкая шляхта (однодворцы), владевшая участком в Понятове. После разделов Польши и переселения на восток фамилия закрепилась в среде крестьян и мещан. Известный исторический носитель — последний король Польши Станислав Август Понятовский, чей род происходил из местечка Понятов, но его фамилия всегда писалась в полной, «шляхетской» форме. Таким образом, современная фамилия Понятовкий — это либо результат упрощенной записи, либо сознательное сохранение народного произношения, которое со временем стало самостоятельным.