Фамилия Понятойкин образована от прозвища Понятойка, и, чтобы понять её смысл, нужно разобраться, что стояло за этим прозвищем. Сразу скажем: единого мнения здесь нет, и лингвисты предлагают несколько версий, которые заметно различаются.

Самая очевидная гипотеза отталкивается от слова «понятный» — то есть ясный, доступный для ума. В этом случае Понятойкой могли назвать человека, который умел толково и внятно излагать мысли, либо, напротив, бесхитростного и простого в общении. Но более правдоподобной выглядит другая трактовка, связанная с народной путаницей слов. В старину «понятный» и «понятливый» часто смешивали, поэтому прозвище, скорее всего, закрепилось за сообразительным и сметливым человеком, который быстро схватывал суть. Эта версия кажется самой убедительной, поскольку она опирается на живую разговорную практику, где смысл слов нередко дрейфует.

Существует и экзотическая гипотеза, выводящая прозвище из языка коми. Слово «понъя» там означает «с собакой», и тогда Понятойкой могли прозвать человека, у которого в доме жил пёс. Версия интересная, но уязвимая: она требует допущения о тесных русско-коми контактах в конкретной местности, и для большинства регионов России такое объяснение вряд ли применимо. Поэтому к ней стоит относиться как к локальной или маловероятной.

Сама модель фамилии типична для русского именования: к прозвищу Понятойка добавился притяжательный суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей-то сын»), а затем и фамильный формант. Получилось Понятойкин — буквально «сын Понятойки». Такая схема широко распространена в северорусской и центральнорусской традиции, где фамилии на -ин образовывались от слов с конечным -а или -я.

Таким образом, фамилия Понятойкин — это типичное «прозвищное» именование, которое закрепилось за потомками человека по кличке Понятойка. Какого именно качества — сообразительности, простоты или любви к собакам — мы уже точно не узнаем, но наиболее вероятным остаётся значение «понятливый, сметливый».