Фамилия Попирайко — хороший пример того, как украинская словообразовательная модель «приклеила» суффикс к глагольной основе, превратив действие в родовое имя. Ключ к разгадке — суффикс -айк-/-яйк-, который в украинском языке образует прозвища, описывающие человека по его привычке или характерному занятию. Сравните: Кушайко (от «кушать»), Слухайко (от «слушать»), Співайко (от «петь»). Попирайко стоит в том же ряду.

Основа фамилии — глагол попирати, что означает «попирать, презирать, относиться с пренебрежением». В древнерусском и украинском языках это слово имело более широкий смысл: «топтать, попирать ногами», «оскорблять действием». Человек, получивший прозвище Попирайко, скорее всего, обладал властным, задиристым нравом — тот, кто «попирает» других, не считается с чужим мнением, ведет себя высокомерно. Впрочем, прозвище могло быть и ироничным, данным в насмешку слабому или тихому человеку.

Географически фамилия тяготеет к западным и центральным областям Украины, особенно к Волыни, Подолью и Киевщине. В России она встречается редко и, как правило, связана с переселенцами или украинскими корнями. Встречаются варианты написания: Попирайко, Попирайка (в бытовой речи), но литературная форма закрепилась именно с окончанием -ко, типичным для украинских фамилий-прозвищ.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения, поэтому у неё нет множества однокоренных «собратьев» вроде Попираев или Попиратовых. Это говорит о том, что прозвище было достаточно редким и локальным — возможно, оно возникло в одной конкретной семье или в небольшой местности, где яркая черта характера одного человека запомнилась и закрепилась за его потомками. Социальный статус первых носителей, скорее всего, был простым: крестьяне или казаки, поскольку фамилии на -ко в массе своей принадлежали непривилегированным сословиям.