Фамилия Поплюйко звучит необычно и даже нарочито, но за ней стоит прозрачная и живая история. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён, эта фамилия родилась из прозвища. Основа — глагол «поплёвывать» или повелительное наклонение «поплюй». В старину так могли прозвать человека с характерной привычкой — например, того, кто постоянно сплёвывал, работая за плугом или у горна, либо просто нервного и суетливого человека. В прозвищах такого типа нет прямого оскорбления — скорее, меткое наблюдение за поведением, которое закреплялось за человеком в быту.

Суффикс -к- в фамилии Поплюйко — уменьшительно-ласкательный, а окончание -о указывает на украинское или южнорусское происхождение. В украинской ономастике фамилии на -ко (Поплюйко, Брызгайло, Кривоножко) очень часты и обычно означают «сын такого-то» или «носитель признака». То есть Поплюйко — это буквально «сын того, кого прозвали Поплюй» или «маленький Поплюй». Если бы фамилия формировалась в северных русских говорах, она скорее получила бы суффикс -ов (Поплюев) или -ин (Поплюйкин). Форма на -ко надёжно привязывает фамилию к территории современной Украины, а также к Белгородской, Курской и Воронежской областям России, где исторически смешивались русские и украинские диалекты.

Встречается и другая, менее вероятная версия: что фамилия произошла от прозвища, данного ленивому или нерадивому человеку, который «поплёвывал» на работу. Но в русских говорах глагол «поплюй» мог означать и просто «плюнь, брось» — то есть прозвище могло закрепиться за тем, кто бросал начатое дело. В любом случае, основа фамилии — бытовое, нецерковное прозвище, типичное для крестьянской и казачьей среды, где людей называли по их заметным чертам, а не по имени отца.

С точки зрения словообразования, фамилия Поплюйко — яркий пример так называемых «глагольных» фамилий, образованных от повелительной формы. Это редкая группа: в русском языке к ней относятся, например, фамилии Держи, Смотри, Тяни. В украинском же традиция таких фамилий шире, и Поплюйко стоит в одном ряду с фамилиями Гуляйко, Стригайло, Копайло. Социальный контекст здесь однозначен: носитель такой фамилии в прошлом почти наверняка был простым земледельцем или ремесленником, и фамилия закрепилась за его потомками без изменений, сохранив живую разговорную форму XVII–XVIII веков.