Фамилия Попоков в своей основе имеет не церковный сан, а мирское имя или прозвище Попок. Вопреки интуитивному ожиданию, это не фамилия священнического рода, а отчество, широко распространённое среди мирских людей. Разберём, что именно она означала.

Первое и самое вероятное значение — «сын священника». Здесь Попок — это уменьшительно-ласкательная форма от слова «поп», то есть «батюшка», «поп». В этом случае фамилия Попоков указывала не на сан самого носителя, а на родственную связь предка с духовным лицом. По сути, это было отчество: «чей ты?» — «попков», то есть «сын попа». Слово «поп» в древнерусском языке не несло пренебрежительного оттенка, а было обычным, обиходным названием священника.

Вторая версия, которую тоже стоит учитывать, связывает прозвище Попок с нарицательным «поп» в значении «работник у попа», «батрак при церкви». Такие люди выполняли чёрную работу при храме или в хозяйстве священника: кололи дрова, ухаживали за скотиной, помогали по дому. В этом случае прозвище отражало не только социальный статус предка (человек зависимый, наёмный), но и род его деятельности. Эта версия менее романтична, но вполне реалистична: прозвища по роду занятий и месту службы были крайне распространены.

Сама модель образования фамилии типична для русского ономастикона. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Попоков — это буквально «сын (или потомок) Попка». Такие фамилии массово формировались в XV–XVII веках, когда крестьянство и посадские люди обзаводились наследственными именованиями.

Одно из ранних упоминаний подобного имени находим в «Ономастиконе» С.Б. Веселовского, где записан Поп Федор Иванович Сверчков Сабуров, относящийся к первой половине XVI века. Это лишний раз подтверждает: слово «поп» активно использовалось в личных именованиях, и от него свободно образовывались производные формы, в том числе уменьшительная Попок.

Таким образом, носитель фамилии Попоков вряд ли был потомком священника в прямом смысле, но почти наверняка происходил из среды, тесно связанной с церковным обиходом — либо как сын попа, либо как работник при нём. Со временем прозвище Попок закрепилось за родом, и потомки человека с таким именем получили фамилию Попоковы.