Фамилия Порохнявый — редкая, взрывная по звучанию и неочевидная по происхождению. В ней слышится что-то пороховое, но спешить с выводами не стоит: корень здесь не обязательно связан с огнестрельным делом.

Основа фамилии — прилагательное «порохнявый». В русских говорах у этого слова было два основных значения. Первое — напрямую от «порох»: порохнявым называли что-то рассыпчатое, сухое, похожее на пыль или порошок, а также человека, который пачкается порохом или работает с ним. Второе, более распространённое в народной речи, — от «пороть» или «пороться». Порохнявым могли прозвать неряху, человека в рваной, распоротой одежде, или того, кто неаккуратно шьёт, «пороть начинает, а кончить не может». Таким образом, прозвище Порохнявый могло характеризовать либо род занятий (например, пушкаря или мельника, работающего с «порохом»-мукой), либо внешний вид и привычки.

Модель образования типична для русских фамилий на -ый/-ий, которые часто закреплялись за прозвищами без дополнительных суффиксов. Фамилия Порохнявый — это субстантивированное прилагательное, отвечающее на вопрос «какой?». Она могла возникнуть в среде, где прозвища были распространены и легко переходили в фамилии без изменений, особенно в южнорусских и украинских говорах, где окончание -ый сохранялось в такой форме.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. Встречается в Воронежской, Ростовской областях, а также в Краснодарском крае. Встречаются варианты написания Порохнявый и Порохнявой — последний отражает акающее произношение.

Сравнение с однокоренными фамилиями даёт дополнительный контекст. Порохов, Пороховников, Порошин — все они восходят к тому же корню, но с разными суффиксами и значениями. Порохнявый стоит особняком: суффикс -яв- придаёт слову оттенок неполноты качества или склонности к чему-либо (как в словах «дырявый», «слюнявый»), что усиливает версию о прозвище по характеру или внешности, а не по профессии.

Версия о происхождении от слова «порох» в значении «пыль, прах» также заслуживает внимания. В этом случае прозвище мог получить человек, работающий с сыпучими материалами — мукой, золой, угольной пылью. Однако первое, бытовое значение — «рваный, неопрятный» — выглядит более правдоподобным для прозвища в крестьянской среде, где внешний вид был на виду и часто становился основой для фамилий.