Фамилия Портнянко с первого взгляда кажется прозрачной: корень «портн-» отсылает к ремеслу портного, швеи. Однако её необычный суффикс «-янко» сразу выделяет носителя среди множества Портновых, Портнягиных и Портных. Именно этот суффикс — ключ к географии и истории фамилии.

Суффикс «-янко» (вариант «-енко») — характерный маркер украинской фамильной модели, особенно распространённой на Левобережной Украине и в южнорусских землях, куда мигрировало население из Малороссии. Если фамилия Портнов или Портнягин — это типичные русские фамилии, образованные от прозвища «Портной» с помощью притяжательных суффиксов «-ов» или «-ин», то Портнянко — это не «чей-то», а «кто?»: сын портного, молодой подмастерье или просто человек, чьё прозвище закрепилось в форме, типичной для украинской ономастики XVII–XVIII веков.

Основа «Портнян-» происходит от слова «портняга» или «портняка» — так в южнорусских и украинских говорах часто называли портного, причём с оттенком просторечия или уменьшительности. То есть Портнянко — это не «портной вообще», а, скорее, «портняжка», «портняга», что указывает на конкретное прозвище, данное человеку по профессии, но в местной, народной огласовке. В отличие от фамилии Портненко (с тем же корнем, но с суффиксом «-енко»), форма «Портнянко» встречается реже и чаще фиксируется в документах XIX века среди казаков и крестьян Черниговской, Полтавской и Харьковской губерний.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и без прямого родства с портновским делом. В среде ремесленников прозвище «Портнянко» иногда давали не самому мастеру, а его сыну или ученику, который «ходит в портнянках», то есть носит одежду, сшитую отцом. Со временем прозвище перешло в фамилию, закрепив за родом память о предке-ремесленнике.

Однозначно утверждать, что все Портнянко — потомки портных, нельзя: в некоторых случаях фамилия могла быть искусственной, данной при переписи, или произойти от названия села Портнянка, но таких топонимов в известных источниках не зафиксировано. Поэтому самая правдоподобная версия — профессиональное прозвище, оформленное по украинской модели. Таким образом, фамилия Портнянко — это не просто «швейная» фамилия, а яркий маркер южнорусского или украинского происхождения её первых носителей, живших ремеслом и передавших своё занятие в фамильное имя.