Фамилия Портретова — женская форма фамилии Портретов, и её основа необычна для русского уха. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных от имён (Иванов), профессий (Кузнецов) или прозвищ по внешности (Горбунов), здесь в основе лежит слово «портрет». Это сразу указывает на относительно позднее происхождение фамилии — не ранее XVII–XVIII веков, когда в русский язык вошло это заимствование из французского (portrait).

Словообразовательная модель проста: к основе «портрет» добавился суффикс -ов, что по-русски означает «чей?» — «сын портрета». Но что значит само прозвище Портрет? Самый прямой и правдоподобный вариант: предок был художником-портретистом. В XVIII–XIX веках, когда в России распространилась светская живопись, мастеров, писавших портреты на заказ, называли просто «портретчик» или «портретный мастер». Прозвище Портрет мог закрепиться за таким человеком как профессиональное. Менее вероятно, но возможно, что прозвище дали за внешнее сходство с кем-то известным или за то, что человек любил позировать, «держал портрет» — то есть был заметной, статной фигурой.

С географической точки зрения фамилия редкая и не имеет ярко выраженной региональной привязки. Встречается разрозненно, чаще в городах, что косвенно подтверждает её «городское» происхождение — крестьянам в деревне портретисты были не нужны. Интересно, что фамилия Портретов/Портретова не попала в массовые списки дворянских родов, что говорит о её происхождении скорее из мещанской или купеческой среды, где ремесло художника ценилось, но не давало привилегий.

В написании стоит обратить внимание на ударение: в большинстве говоров оно падает на второй слог — Портре́това, хотя в некоторых вариантах возможно Портрето́ва, если фамилия образована от прозвища Портре́т (с ударением на «е»). Единого правила нет, но вариант с ударением на «е» считается литературным.