Фамилия Поштанаев — редкая и показательная в плане словообразования. Её основа не связана с почтой, как может показаться на первый взгляд, а восходит к диалектному слову «поштан» — так в южнорусских и украинских говорах называли неуклюжего, медлительного или просто крупного, массивного человека. В некоторых регионах «поштаном» могли называть и тяжелую, грубую обувь, но прозвище скорее относилось к внешности или характеру.

Суффикс -аев указывает на тюркское влияние в модели образования. В русских фамилиях на -аев обычно лежит основа, заимствованная из тюркских языков, либо фамилия оформлена по казахскому или татарскому образцу. Однако в случае с Поштанаевым корень явно славянский, диалектный. Это редкий случай, когда славянское прозвище получило тюркский по происхождению фамильный суффикс — такая гибридная форма могла сложиться на границе русских и тюркских земель, например в Поволжье или на Урале.

Сама фамилия образована по модели «прозвище + -аев»: Поштан → Поштанаев. Первоначально это было отчество или родовое имя: «чей?» — Поштанаев, то есть сын или потомок Поштана. Ударение, скорее всего, падает на последний слог — Поштана́ев, хотя в устной речи нередко смещается на второй.

Фамилия крайне малочисленна. В дореволюционных метриках и переписях она почти не встречается, что говорит либо о позднем закреплении, либо о локальном бытовании в одной-двух волостях. Встретить Поштанаевых сегодня можно в основном в Оренбургской области и Башкортостане, что подтверждает гипотезу о формировании на стыке славянского и тюркского миров.

Прозвище Поштан со временем утратило свою описательную силу, и сегодня фамилия воспринимается как экзотичная, но за ней стоит живая диалектная черта — меткое народное слово, давно вышедшее из обихода.