Фамилия Поспелов звучит так, будто предок был человеком основательным и «дозревшим» до своего дела. И это недалеко от истины. В основе фамилии лежит древнерусское прозвище Поспел, а оно, в свою очередь, связано со словом «поспелый» — то есть зрелый, спелый, достигший полной силы. Слово это было вполне литературным еще во времена Пушкина: он сам писал в одной из «Песен западных славян»: «Напоивши, заставили жабу облизать поспелую сливу».

Прозвище Поспел могло появиться двумя путями. Самая частая версия — родительская. Так могли назвать ребенка, который родился в срок, «поспел» вовремя, или же пожелать сыну вырасти, достичь зрелого возраста, стать «поспелым». Это пожелание-оберег, закрепленное в имени.

Вторая версия, которую часто приводят в словарях, отсылает к семинарской традиции. Якобы фамилией Поспелов награждали великовозрастных учеников духовных училищ, которые никак не могли «поспеть» к выпуску. Однако эта гипотеза не выдерживает критики. По документам XVI–XVII веков, задолго до массового появления семинарских фамилий, мы встречаем десятки людей с прозвищем Поспел: конный казак Поспел Голубин (1598), сольвычегодский крестьянин Поспел Нечков (1585). Поэтому версия о мирском прозвище, данном при рождении, выглядит куда правдоподобнее.

Интересно, что фамилия образована по простой и самой распространенной модели — от прозвища на -о с помощью суффикса -ов. Такой способ закрепился на Руси повсеместно: Поспел дал начало фамилии Поспелов, подобно тому как Гаврила стал Гавриловым, а Михайло — Михайловым. То есть перед нами типичная патронимическая фамилия, отвечающая на вопрос «чей ты будешь?» — сын Поспела.

Отдельного внимания заслуживает и однокоренное слово «поспешный». Хотя оно звучит похоже, к фамилии отношения не имеет: Поспеловы не «поспешали», а именно «поспевали», то есть дозревали. В этом смысле фамилия оказывается родственна таким редким именованиям, как Спелый или Спелов, хотя те и не прижились в массовом употреблении. А вот Поспеловых в России немало, что лишний раз подтверждает: прозвище было народным и любимым, а не книжным и искусственным.