Фамилия Поспелов происходит от древнего русского прозвища Поспел, и в этом её главная загадка: слово, лёгшее в основу, со временем поменяло оттенок значения. Сегодня корень «поспел» ассоциируется со словом «поспелый», то есть зрелый, спелый. В пушкинскую эпоху это слово ещё было полноценным литературным: сам Пушкин писал в «Песнях западных славян»: «Напоивши, заставили жабу облизать поспелую сливу». Однако если копнуть глубже, выясняется, что прозвище Поспел имело куда более житейский и тёплый смысл.

Чаще всего такое прозвище давали новорождённому. Родители называли сына Поспелом, желая ему вырасти, «поспеть» до зрелого возраста, стать полноценным человеком. Более приземлённый вариант — прозвище закреплялось за тем, кто появился на свет вовремя, «поспел» к назначенному сроку. Эта версия подкрепляется документами XVI–XVII веков, где прозвище встречается у людей самых разных сословий задолго до того, как фамилии стали массовым явлением. Например, в переписях значатся конный казак Поспел Голубин (1598 год) и сольвычегодский крестьянин Поспел Нечков (1585 год). Эти записи убеждают: прозвище бытовало в народной среде, а не было искусственно придумано.

Существует, правда, и другая версия, связывающая фамилию с духовным сословием. Якобы фамилией Поспелов часто награждали великовозрастных учеников семинарий — тех, кто «поспел» к учёбе с опозданием. Однако эта гипотеза выглядит слабее: семинарские фамилии массово появлялись в XVIII–XIX веках, а прозвище Поспел фиксируется на добрых двести лет раньше. Скорее всего, церковные преподаватели просто взяли уже готовое народное имя, а не изобрели его заново.

Сама фамилия образована по стандартной для русского языка модели: к основе Поспел добавили суффикс -ов, указывающий на принадлежность. Изначально Поспелов означало «сын Поспела», а со временем закрепилось как наследственное родовое имя. В этом смысле фамилия ничем не отличается от тысяч других отчеств, превратившихся в фамилии.

Интересно, что фамилия не привязана к одной местности: прозвище встречается и у казаков на южных рубежах, и у крестьян Русского Севера. Это говорит о том, что имя было общенародным, понятным и любимым в разных регионах. О точном месте возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования родовых имён растянулся на столетия, и одно и то же прозвище могло независимо дать начало фамилии в разных семьях.

Сегодня Поспеловы — довольно распространённая русская фамилия, и её носители могут с полным правом считать себя наследниками древней традиции именования, уходящей корнями в XVI век.