Фамилия Постний — редкий пример фамилии, образованной не от церковного или мирского имени, а напрямую от прилагательного, описывающего образ жизни. В основе лежит слово «постный», то есть соблюдающий пост, воздержанный в еде, или, в переносном смысле, — человек с严肃ным, даже мрачноватым видом (отсюда выражение «постная физиономия»). Прозвище Постный могли дать либо набожному крестьянину, строго державшему все посты, либо, наоборот, человеку, который всегда выглядел недовольным или печальным.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Фамилия выглядит как краткое прилагательное в именительном падеже (Постний), что характерно для южнорусских и украинских фамилий (ср. Черный, Веселый). Однако в русской традиции чаще встречаются фамилии на -ов/-ев (Постников). Постний — это, скорее всего, адъективная фамилия, усеченная форма, которая могла закрепиться в документах, если писарь записал прозвище без суффикса принадлежности. В этом смысле Постний стоит в одном ряду с фамилиями типа Толстой, Сухой, Босой.

Географически фамилия тяготеет к югу России и украинским землям, где адъективные фамилии без патронимических суффиксов встречаются чаще. В северных и центральных регионах России от того же корня образовалась бы фамилия Постников. Разница в суффиксе — это не случайность, а отражение диалектных особенностей: на юге прозвище могло просто «застыть» в форме прилагательного и передаваться детям без изменений.

В ономастических трудах фамилия Постний не описана как распространенная, но её значение прозрачно. В отличие от фамилии Постников, которая указывает на сына Постника (человека с прозвищем Постник), Постний — это прямое прозвище, которое стало фамилией. Предки носителя этой фамилии, вероятно, получили её за строгое соблюдение религиозных обычаев или за внешнюю суровость.