Фамилия Постняков — из числа тех, что сперва кажутся ясными, но при ближайшем рассмотрении открывают неожиданный словарный разброс. Основа здесь — Постняк, а суффикс -ов указывает на типичную модель русской фамилии: «чей сын?» — Постняков. Но что за человек скрывался за этим прозвищем, не так однозначно.

Самая прямая версия отсылает к церковному посту. В древнерусском языке «постник» — человек, соблюдающий строгий пост, аскет. Форма Постняк — характерный южнорусский или украинский вариант с суффиксом -як, который нередко придавал слову бытовой, а не книжный оттенок. Так могли прозвать того, кто особенно рьяно держал пост, или, наоборот, иронично — того, кто постился по нужде, а не по вере. В ономастике есть параллели: фамилии Постников, Постнов, Постнягин — все они из одного гнезда, но Постняков стоит особняком из-за редкой суффиксальной формы.

Есть и менее очевидный поворот. В говорах слово «постный» означало не только «связанный с постом», но и «нежирный, скудный, худой». Прозвище Постняк могло закрепиться за человеком с худощавым телосложением или бедным, «постным» хозяйством. Такая версия правдоподобна для крестьянской среды, где прозвища давали по внешним признакам не реже, чем по поведению.

Географически фамилия тяготеет к югу России — Курская, Воронежская, Ростовская области, а также к восточной Украине. Это согласуется с моделью на -як, которая в северных и центральных русских землях встречается реже: там предпочли бы форму Постников. В документах XVII–XVIII веков, например, в переписных книгах южных уездов, встречаются крестьяне и однодворцы с фамилией Постняков, что указывает на непривилегированное происхождение большинства носителей.

Спорных версий немного. Иногда пытаются связать Постнякова с польским postanek (постановление) или тюркскими корнями, но это натяжка: словообразование и ареал уверенно укладываются в славянскую бытовую лексику. Так что, скорее всего, предок современного Постнякова — либо строгий постник, либо просто худой мужик, которого за это прозвали. Оба варианта — живые и без книжной пафосности.