Фамилия Постоянкин — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку за черту характера, закрепилось в роду и пережило века. В её основе лежит прилагательное «постоянный» в значении «устойчивый, неизменный в своих привычках, верный слову». Так могли назвать человека надёжного, который не менял решений и держал обещания, — в крестьянской среде такое качество ценилось высоко.

Словообразовательная модель здесь прозрачная: суффикс -ин указывает на принадлежность (чьих будешь?). Постоянкин — буквально «сын Постоянного» или «человек из семьи Постоянного». В русской ономастике это типичная патронимическая фамилия, образованная не от крестильного имени, а от прозвища. Интересно, что суффикс -ин, а не -ов, встречается в фамилиях, образованных от основ на -а/-я или от прилагательных с мягкой основой, что для прозвища «Постоянный» вполне естественно.

Менее вероятна, но не исключена версия, что в основе лежит не черта характера, а прозвище по роду занятий — «постоянный» работник, то есть наёмный слуга или батрак, живший при хозяине постоянно, а не сезонно. Однако первая трактовка выглядит убедительнее: прозвища-характеристики в русских деревнях давали охотнее, чем прозвища по социальному статусу.

Фамилия довольно редкая. Встречается преимущественно в центральных областях России, но без ярко выраженного гнезда. По данным современных телефонных справочников, наибольшая концентрация носителей — в Москве и Московской области, что может объясняться миграцией XX века. В дореволюционных списках и переписях фамилия почти не фиксируется, что говорит о её позднем закреплении — скорее всего, в XIX веке, когда прозвища стали превращаться в наследственные фамилии у бывших государственных крестьян.

Однокоренные фамилии — Постояннов (с суффиксом -ов) и более редкая Постоянов. Последняя может быть связана не с постоянством, а с постоем (военным постоем или постоялым двором), так что Постоянкин стоит особняком: его корень однозначно указывает на устойчивость и верность, а не на бытовые обстоятельства.