Фамилия Постышева — женская форма мужской фамилии Постышев, и её происхождение неочевидно на первый взгляд. В отличие от простых отчеств от крестильных имён, здесь основа вызывает споры. Наиболее правдоподобная версия связывает её с прозвищем Постыш, которое могло возникнуть от слова «пост» — в религиозном смысле, как время воздержания. Постышем в крестьянской среде могли называть человека, который строго соблюдал посты, был набожным или, наоборот, получил имя в честь рождения в постный день. Подобные «календарные» прозвища встречаются у многих фамилий: Рождественский, Успенский, но Постышев — более редкий случай, уходящий корнями в народную, а не церковную традицию.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Постышев буквально означал «сын Постыша». Модель образования типична для русских фамилий, но обращает на себя внимание мягкий знак в основе. В исторических документах, например, в переписных книгах, можно встретить варианты написания: Постышов, Постышев, а иногда и Постыщов — из-за диалектного произношения, где «ш» и «щ» смешивались. Это говорит о том, что фамилия бытовала в центральных и северных губерниях России, где такие фонетические особенности распространены.

Существует и менее вероятная версия — от имени Постник, которое в разговорной речи сократили до Постыш. Однако прямых доказательств этой цепочки нет, и она уступает «постовой» гипотезе по простоте и логике. Социально фамилия Постышев — почти наверняка крестьянская или мещанская; дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В XX веке фамилия стала широко известна благодаря советскому партийному деятелю Павлу Постышеву, но это не меняет её народного происхождения. Таким образом, Постышева — фамилия, которая хранит память о бытовом благочестии или церковном обычае, а не о ремесле или внешности предка.