Фамилия Потанахин — редкий пример того, как простонародное имя, почти исчезнувшее из обихода, продолжает жить в фамилии. В её основе лежит нецерковное, мирское имя Потаня. Так на Руси могли сокращённо называть человека, носившего крестильное имя Потап или Потамий. Последнее восходит к греческому слову со значением «речной», что делает дальнего предка Потанахиных человеком, чьё имя было связано с водой.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ин указывает на принадлежность. Фамилия Потанахин буквально означает «сын Потани», а сама форма Потаня — это уменьшительно-ласкательный вариант, образованный с помощью типичного для русской народной традиции суффикса. Показательно, что в основе лежит именно мирское имя, а не календарное: такие имена давали в семье, и они нередко вытесняли официальное крестильное.

Существует и альтернативная, но куда менее убедительная версия о тюркском происхождении. Её сторонники возводят основу к сочетанию слов, которые можно перевести как «морщина» и «взрослый, умелый». Однако эта гипотеза не выдерживает критики: она требует допущения о заимствовании, которое не подтверждается ни историческими документами, ни фонетическими закономерностями русских говоров. Гораздо логичнее видеть в Потане исконно славянское сокращение от Потапа — имени, которое на Руси носили часто, особенно в среде крестьян и посадских людей.

Сама фамилия Потанахин закрепилась за потомками того самого Потани, когда в XV–XVII веках у восточных славян начали массово формироваться родовые именования. Интересно, что однокоренные фамилии — Потапов, Потанин, Поташкин — встречаются заметно чаще, а вот форма с суффиксом -ахин встречается реже, что указывает на возможную локальность её возникновения, возможно, в северных или вятских говорах, где любили экспрессивные формы личных имён.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Потанахин — живой памятник славянской письменности и культуры. Она сохранила для нас имя, которое звучало в повседневной речи сотни лет назад, и напоминает о том, что многие современные фамилии — это не что иное, как застывшие прозвища и имена наших предков, о которых мы теперь можем судить по нескольким буквам в паспорте.