Фамилия Потапчиков — яркий пример того, как простое имя может обрасти несколькими суффиксами, создав сложную и редкую словообразовательную цепочку. В её основе лежит крестильное имя Потап (разговорная форма канонического имени Потапий, которое, в свою очередь, восходит к греческому «Потамос» — речной). От этого имени сначала образовали уменьшительно-ласкательную форму Потапчик (аналог Ивашка, Федька, Гришка), а затем уже от неё по стандартной модели русских фамилий на -ов добавили суффикс принадлежности: «чей ты?» — «потапчиков», то есть сын, внук или человек из рода Потапчика.

Ключевая особенность этой фамилии — двойной суффикс: -чик- и -ов-. Суффикс -чик в русских фамилиях встречается реже, чем -ов/-ев или -ин, и указывает не просто на патроним (отцовство), а на прозвище или именование по младшему члену семьи. Потапчиков — это не «сын Потапа» (тогда была бы фамилия Потапов), а именно «сын Потапчика», то есть человека, которого в быту звали уменьшительно. Такая форма часто закреплялась за детьми или внуками, чтобы отличить одну ветвь рода от другой.

Ареал фамилии довольно узок. По данным переписей и телефонных справочников, Потапчиковы исторически сосредоточены в центральных и северных областях России — в Костромской, Вологодской, Нижегородской областях и в Пермском крае. Это не случайно: именно в этих регионах в XVI–XVII веках была распространена традиция образовывать фамилии от уменьшительных форм имён с суффиксом -чик. В южных и западных губерниях предпочли бы форму Потапенко или Потапович.

В словаре русских фамилий Бориса Унбегауна подобные модели (на -чиков) выделены в отдельную группу, характерную для демократических слоёв населения — крестьян и посадских людей. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что говорит о её простонародном происхождении. Предки современных Потапчиковых, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами, а само имя Потап в те времена было одним из самых распространённых в среде русского северного крестьянства.

Интересно, что фамилия Потапчиков могла возникнуть и без прямого участия имени Потап. В некоторых говорах «потапчик» — это уменьшительное от слова «потап» (уклад, способ), но эта версия маловероятна из-за редкости такого значения. Гораздо правдоподобнее, что перед нами классический пример «внучатой» фамилии, где каждое поколение добавляло свой суффикс, пока форма не застыла и не стала родовой.