Фамилия Потараева — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия, а, скорее всего, глагольное прозвище. Если отбросить типичный для русских фамилий суффикс -ев (вариант -ов после мягких и шипящих основ), остаётся корень «потара-». Он напрямую связан с диалектным глаголом «потарать» или «потаращить» — в разных говорах это означало «толкать, теснить, напирать», а иногда «суетиться, делать что-то с натугой». Человек, получивший такое прозвище, мог быть настырным, напористым или, наоборот, суетливым работником.

Обратите внимание на суффикс -аев. В фамилиях на -аев (как и на -аков, -агин) часто скрывается прозвищная основа, образованная не от имени, а от действия или качества. В отличие от фамилий на -ин (от основ на -а/-я) или -ов (от основ на твёрдый согласный), модель с -аев встречается реже и указывает на то, что прозвище было «живым», описательным. Потарай — так могли называть в быту, а потом потомки закрепили это в фамилии.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, где диалектный глагол «потарать» был в ходу. Встречается она нечасто, и это дополнительный ключ: если фамилия редкая, велика вероятность, что её родоначальник был выходцем из конкретной местности, где такое прозвище было понятно всем. В документах XVII–XVIII веков можно было бы найти запись «Потарай, крестьянин такой-то волости».

Есть и менее вероятная версия: связь с татарским или тюркским словом, например, «тара» (весы, мера) с приставкой «по-». Но для фамилии Потараева такое объяснение натянуто — слишком специфична глагольная форма. Гораздо логичнее видеть здесь чисто русскую разговорную основу, которая со временем потеряла свою первоначальную экспрессивность и стала фамилией — без героев и громких историй, зато с живым языковым прошлым.