Фамилия Потаралов образована от прозвища или некалендарного имени Потарало. В её основе лежит глагол «потарать» — в южнорусских и украинских говорах это слово означало «торопить», «погонять», «подгонять». Соответственно, Потаралом могли назвать человека торопливого, суетливого, либо, наоборот, того, кто постоянно понукал других — работника, приказчика или старшего в артели, который следил за темпом работы. Вторая версия, менее распространённая, связывает прозвище с диалектным «тара́л» — так в некоторых областях называли таратайку, лёгкую двухколёсную повозку. Тогда Потарало — возница или тот, кто делал такие повозки.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную восточнославянскую модель притяжательности: Потаралов буквально значит «сын Потарала» или «из семьи Потарала». Фамилия недворянская, скорее всего крестьянская или мещанская, и оформление на -ов (а не на -ин) говорит о том, что основа оканчивалась на твёрдый согласный.

Фамилия редкая. По переписям и архивным записям Потараловы встречаются в основном в центральных и южных областях России — в Тамбовской, Воронежской, Рязанской губерниях, а также на Украине, что подтверждает её южнорусские диалектные корни. Встречаются варианты написания: Поторалов, Потараллов (с двойной «л» — результат поздней канцелярской ошибки).

Интересно, что фамилия не попала в массовые списки русских фамилий XIX века — она осталась локальной, не размножилась за счёт переселений. Это значит, что родоначальник, скорее всего, был оседлым крестьянином или однодворцем, а его прозвище закрепилось за потомками именно в той местности, где оно было понятно без пояснений.