Фамилия Потаракин — редкий случай, когда суффикс -ин указывает не на отчество, а на прозвище, образованное от глагола. Вопреки первому впечатлению, корень здесь не связан с именем Потап или Потапий. Основа — «потаракать», диалектный глагол, который в говорах Русского Севера и Поволжья означал «поторопиться, сделать что-то быстро и небрежно», а также «поболтать, поговорить без умолку». В словаре Владимира Даля зафиксировано слово «потаракать» именно в значении «поговорить, покалякать».

От этого глагола и пошло прозвище Потарака — так могли назвать человека суетливого, торопливого в работе или, наоборот, словоохотливого, любителя поговорить. Суффикс -ин в фамилии работает по модели «чей?» — то есть «сын Потараки». Фонетически «Потаракин» — это закономерное закрепление: звук «к» в основе перед суффиксом не смягчается, как в фамилиях Жуков — Жуковин, но здесь он просто переходит в «к» без чередования.

Географически фамилия тяготеет к северо-восточным регионам России. Наибольшая плотность носителей фиксируется в Кировской области и Пермском крае — это зона бытования вятских и пермских говоров, где слово «потаракать» было в ходу. Встречается также в Архангельской области. В центральных губерниях фамилия почти не известна, что подтверждает её диалектное происхождение.

С точки зрения словообразовательной модели, Потаракин стоит в одном ряду с фамилиями Бабакин (от «бабакать» — болтать), Тараторин (от «тараторить»), Талалакин (от «талалакать» — пустословить). Все они образованы от звукоподражательных или глагольных прозвищ, описывающих манеру речи или поведения. Сословного барьера здесь не было: прозвище могли дать и крестьянину, и ремесленнику — важнее была черта характера. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что указывает на её крестьянское или мещанское происхождение.