Фамилия Потарыкина образована от прозвища Потарыка, и в этом её ценность: передаваясь из поколения в поколение, она сохранила память о том, каким был её первый носитель. Прозвище, в свою очередь, имеет сразу несколько возможных толкований, и каждое рисует разный портрет предка.

Наиболее вероятная версия связывает прозвище с глаголом «потаркивать», то есть «постукивать, постучать». Если это так, то Потарыка относилось к числу «профессиональных» именований, указывающих на род занятий. Работа такого человека сопровождалась характерным стуком: возможно, он был плотником, бондарем, мельником или ковалем, чей инструмент задавал ритм всей жизни.

Вторая версия уводит в белорусский язык, где есть слово «потарч» — «стремглав». Так могли прозвать проворного, бойкого и сообразительного человека, который всё делал быстро и ловко. В этом случае прозвище указывало не на ремесло, а на характер и манеру поведения.

Наконец, в некоторых русских говорах Потарыкой называли излишне разговорчивого, болтливого человека. Эта версия менее распространена, но тоже имеет право на существование, особенно если учесть, что прозвища часто отражали заметную, бросающуюся в глаза черту.

Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: Потарыкин буквально значит «сын Потарыки», «ребёнок Потарыки». Это типичная модель русских фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на -а. Любопытно, что само прозвище Потарыка в документах не зафиксировано, но фамилия, которую оно породило, встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, что косвенно подтверждает её диалектное происхождение.

Выбор между версиями сделать непросто, но глагольная основа «потаркивать» выглядит убедительнее остальных: она объясняет и само звучание прозвища, и его связь с повседневным трудом, который в крестьянской среде почти всегда был слышен — стук топора, молота или валька. Так что, скорее всего, родоначальник Потарыкиных был человеком работящим и заметным, чьё дело или нрав дали ему прозвище, пережившее века.