Фамилия Потайнова — женская форма, а её мужской вариант — Потайнов. В основе фамилии лежит прозвище или нецерковное имя Потайной. Слово «потайной» в старину означало «скрытый, тайный, спрятанный». Так могли назвать человека скрытного, молчаливого, себе на уме, либо того, кто жил в глухом, уединённом месте. В говорах «потайной» также означало «потаённый, нелюдимый» — это одна из самых прямых версий.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединялся к основе прилагательного, указывая на принадлежность: «чей сын?» — Потайнов, то есть сын Потайного. Такая схема характерна для крестьянских и мещанских фамилий центральной России, особенно для территорий бывшего Московского государства. Фамилия не относится к дворянским или книжным — она возникла в народной среде, где прозвища давали по характеру или образу жизни.

Интересная деталь: ударение в фамилии может падать как на второй слог (Пота́йнова), так и на последний (Потайно́ва) — в зависимости от местной традиции. Второй вариант встречается реже и может указывать на южнорусские или украинские корни, где суффикс -ов часто оказывался под ударением.

По фамилии Потайнов нет массовых исторических источников, она не упоминается в боярских списках или родословных книгах. Это говорит о её позднем происхождении — скорее всего, XVII–XVIII века, когда основной массив русских фамилий окончательно закрепился за крестьянами и посадскими людьми. Встречается она главным образом в центральных и поволжских областях, но без привязки к конкретному региону говорить о точной родине сложно.

Сравните с однокоренными фамилиями: Потапов, Потанин — те образованы от имени Потап, а Потайнов стоит особняком, отвлечённо от христианских имён. Это редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию без промежуточного имени, что делает её интересной для этимолога.