Фамилия Потекаева — женская форма фамилии Потекаев, которая принадлежит к распространённому типу русских фамилий, образованных от прозвищ. В основе лежит слово «потекать», имевшее в старых говорах несколько значений: «течь», «вытекать», а также «побежать», «пуститься в путь». Прозвище Потекай могли дать человеку по разным причинам: либо за неспокойный, «текучий» характер, либо за быструю походку, либо за то, что он постоянно находился в разъездах.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Потекаев буквально означает «сын Потекая». Такая модель образования (прозвище + -ев) характерна для центральных и южнорусских регионов. В северных и сибирских говорах фамилия могла закрепиться в форме Потекаев или Потекаевых, если предки были из числа крестьян или посадских людей.

Интересно, что фамилия Потекаев встречается нечасто, однако есть её однокоренные варианты: Потекаев, Потекалов, Потекин. Все они восходят к одному корню, но различаются суффиксами, что говорит о разных локальных традициях образования фамилий. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна подобные примеры рассматриваются как типичные для XVI–XVII веков, когда прозвища активно переходили в наследственные фамилии.

Географически Потекаевы чаще всего фиксируются в документах по Орловской, Тульской и Рязанской губерниям. В этих краях слово «потекать» в значении «убегать» или «утекать» было в ходу, что подтверждает бытовое происхождение прозвища. Возможно, первый Потекай получил своё прозвище за то, что однажды «утёк» от какой-то работы или опасности — в крестьянской среде такие прозвища давали без злого умысла, скорее как меткую характеристику.

В современном написании фамилия сохранила историческую форму без изменений. Фамилия Потекаева не принадлежит к дворянским родам, но это типичная русская фамилия, которая несёт в себе отпечаток народной речи и быта.