Фамилия Потес — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не географическое название, а глагольная форма, застывшая в повелительном наклонении. В русской ономастике такие фамилии встречаются нечасто и обычно указывают на прозвище, данное по характерному поведению или реплике. «Потес» — это сокращённая форма от «потешь» или «потесни», то есть буквально «потешь (кого-то)» или «потесни (кого-то)». Человек мог получить такое прозвище, если был заводилой, балагуром, любил развлекать других, или, наоборот, если постоянно теснился, лез вперёд.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Фамилия не имеет типичных суффиксов -ов, -ин, -ский, а значит, могла закрепиться в форме чистого прозвища. В русской традиции такие бессуффиксные фамилии чаще всего встречаются на юге России и Украине, где прозвища нередко переходили в фамилии без изменений. Однако не исключено, что Потес — это усечённый вариант более длинной фамилии вроде Потесов или Потесин, где суффикс отпал при бытовом произношении.

Вторая версия, менее вероятная, но возможная: фамилия могла возникнуть от диалектного слова «потес» — так в некоторых говорах называли тесло (плотницкий инструмент) или узкую полосу земли. Тогда предок был либо плотником, либо владельцем узкого надела. Но эта гипотеза слабее — в говорах слово «потес» фиксируется редко, а прозвищная версия объясняет фамилию проще и естественнее.

География фамилии Потес неширокая. В современных базах она встречается в Беларуси, на юго-западе России (Брянская, Смоленская области) и в восточной Украине. Это подтверждает версию о южнорусском или белорусском происхождении, где повелительное наклонение как основа фамилии — явление более частое, чем в северных регионах.

Сословная принадлежность носителей фамилии не прослеживается: Потесы могли быть и крестьянами, и мещанами. В дворянских родословных книгах фамилия не зафиксирована, что типично для прозвищ, не связанных с боярскими или служилыми родами. Известных исторических личностей с такой фамилией нет, поэтому каждый современный носитель Потес — это, по сути, носитель редкого лингвистического артефакта: фамилии-команды, фамилии-приказа.