Фамилия Потилицкий — одна из тех, где внешняя прозрачность обманчива. На слух она кажется «польской» из-за суффикса -ицк-, но на деле её корень может увести в совершенно неожиданную сторону: к русскому диалектному слову «потилица» — затылок, тыльная сторона головы. В говорах так называли и загривок, и заднюю часть шеи. Прозвище Потилица могли дать человеку с крупным или приметным затылком, либо тому, кто ходил, задрав голову, — то есть по поведению или внешности. От этого прозвища по модели «основа + -ицк(ий)» и образовалась фамилия, причём суффикс -ицкий в русской традиции чаще всего указывал на принадлежность к месту (сравните: Троицкий, Знаменский), но здесь он работает как оформитель фамилии по образцу дворянских или шляхетских родовых имён.

Вторая версия — географическая. Фамилия могла возникнуть от названия населённого пункта вроде Потилич, Потилица или Потилицы. Такие топонимы встречаются в западнорусских и белорусских землях (например, село Потилич во Львовской области Украины, исторически входившее в состав Речи Посполитой). В этом случае Потилицкий — типичная «панская» фамилия, указывающая на владение или происхождение из этого места. Суффикс -ицкий в польско-литовской традиции был маркером шляхетского статуса, но на практике его носили и крестьяне, и мещане, переселившиеся из деревни в город.

Третья, менее вероятная гипотеза, связывает основу с личным именем Потил — возможной производной формой от Потап (через Потип → Потил). Однако эта цепочка искусственна и не подкреплена ни частотностью, ни диалектными записями. Надёжнее считать, что перед нами либо прозвищная фамилия по физической черте, либо топонимическая — от забытого села. Спор между этими версиями решает география: если первое упоминание фамилии найдется в польских метриках XVIII века, скорее верна вторая; если в русских переписных книгах северных уездов — первая.

В написании фамилии характерна вариативность: в старых документах можно встретить Потилицкий, Потилецкий, Потилицкій. Ударение, судя по распространённым носителям, падает на второй слог — Поти́лицкий, что созвучно «поти́лице». Фамилия редкая, не входит в список массовых русских фамилий, и это делает её ценной для семейной истории: каждый носитель, скорее всего, связан с узким кругом предков, а не с размытой массой однофамильцев.