Фамилия Потимкова — женская форма мужской фамилии Потимков, которая образована по типичной для восточнославянского ономастикона модели с суффиксом -ов-. Этот суффикс указывает на принадлежность: Потимков буквально означает «сын Потимка» или «человек из рода Потимка». Само же прозвище или нецерковное имя Потимок восходит к слову «потёмки» — темнота, мрак, отсутствие света. В русских говорах «потёмкой» могли называть нелюдимого, скрытного человека, который держится в тени, избегает общества. Реже — того, кто родился в сумерках или в пасмурный день, когда темно даже днём.

Словообразовательная цепочка здесь прозрачна: от «потёмки» — уменьшительное «потёмок» (человек, связанный с темнотой) — далее суффикс -к- (Потимок) — и затем притяжательный суффикс -ов. Важно отметить, что в корне фамилии произошло чередование гласных: под ударением в диалектах могло звучать «потёмки», но в безударном положении «ё» перешло в «и» — отсюда написание Потимков, а не Потёмков. Такая замена — не ошибка, а отражение живого произношения, закреплённого в документах. Фамилии Потёмков и Потимков — однокоренные родственники, разошедшиеся в написании из-за акающих или икающих говоров.

Географически фамилия Потимкова встречается в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской, Тамбовской и Ростовской областях. Это зона, где в прошлом было распространено прозвищное именование по внутренним качествам или внешним приметам. В отличие, например, от фамилий на -ский, которые часто указывали на дворянское происхождение или владение землёй, Потимковы — почти наверняка крестьянский род. В переписных книгах и ревизских сказках XVIII–XIX веков носители такой фамилии — это государственные или помещичьи крестьяне, реже однодворцы.

Мужская форма Потимков — редкая, а женская Потимкова — ещё реже. В дореволюционных источниках она почти не фиксируется, что естественно: крестьянские женщины часто оставались без фамилий в документах, а если и записывались, то по мужу. Основной массив носительниц фамилии появился уже в советское время, когда паспортизация закрепила за всеми единую форму. Сегодня Потимкова — фамилия немногочисленная, но с ясной этимологией, не требующей сложных гипотез. Её корень лежит в народном языке, где «потёмки» — это не только темнота, но и метафора неясности, тайны, а прозвище Потимок — отражение человеческого характера или обстоятельств рождения.