Фамилия Поцепнев — редкая и на первый взгляд неочевидная. Её основа — не «цепь» в прямом смысле, а старинное прозвище или профессия, связанная с глаголом «цепить» или «поцепить». Если отбросить фамильный суффикс -ев (указывающий на принадлежность: «чей?» — Поцепнев, то есть сын Поцепня), остаётся корень Поцепн-. Перед нами типичная модель отчества от прозвища, оканчивающегося на -ня: такие формы (вроде Молчун, Говорун, Тягун) в русском языке часто обозначали человека по действию или привычке.

Скорее всего, прозвище Поцепень (или Поцепня) дали человеку, который постоянно за что-то цеплялся — то ли по рассеянности, то ли по роду занятий. В северных и сибирских говорах слово «поцепа» (вариант «поцепня») означало деревянный крюк или багор, которым цепляли и подтягивали грузы, сети, брёвна. Значит, предок мог быть рыбаком, сплавщиком леса или бурлаком — тем, кто работал с таким приспособлением. Вторая версия, более бытовая: прозвище дали назойливому, «прилипчивому» человеку, который постоянно приставал с разговорами или просьбами — «цеплялся» к людям.

Суффикс -ев, а не -ов, указывает на мягкую основу (Поцепень → Поцепнев). Фамилия явно крестьянская или посадская: в среде духовенства и дворянства такие «прозвищные» фамилии почти не встречались. Географически она привязана к Русскому Северу и Поволжью — именно там бытовало слово «поцепня». В дореволюционных метрических книгах фамилия изредка попадается в Вятской и Архангельской губерниях, но всегда как редкая.

Сравните с однокоренными фамилиями: Цепнев (от «цепь» — кузнец или человек с цепью), Цепляев (от «цеплять»), Поцепцов. Поцепнев стоит особняком: если Цепнев — это чаще всего мастер по цепям, то Поцепнев — скорее человек, который цеплял что-то крюком или сам «цеплялся» к другим. Разница в приставке по- (означающей завершённое действие) подчёркивает, что прозвище дали за конкретную манеру поведения или работы.

Известных носителей фамилии в истории нет — она осталась в тени, что типично для фамилий, образованных от диалектных слов крестьянского обихода. Если вы Поцепнев, ваши предки, скорее всего, были людьми дела: рыбаками, плотогонами или просто неутомимыми хлопотунами, за что и получили своё прозвище.