Фамилия Потягалов в своей основе почти наверняка имеет прозвище Потягало. Словообразовательная модель проста и типична для восточнославянских фамилий: к прозвищу на -ало добавили патронимический суффикс -ов, и получилось «сын Потягалы», то есть Потягалов.

Что означало само прозвище? Тут есть две главные версии, и обе уходят корнями в живую разговорную речь. Первая связывает его с глаголом «потягивать», то есть «тянуть некоторое время». В таком случае Потягалой могли называть заядлого рыбака — человека, который подолгу сидит с удочкой, терпеливо потягивая леску. Вторая версия отталкивается от глагола «потягаться» — померяться силами, поспорить, вступить в состязание. Тогда прозвище закреплялось за тем, кто любил спорить и мериться силой с другими. Обе трактовки правдоподобны: прозвища на -ало в старину часто давали по характерному занятию или поведению, и обе модели бытовали параллельно.

Любопытно, что прозвище Потягало — редкое, и это делает фамилию самобытным памятником народной речи. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён, она отражает не церковный, а бытовой, уличный взгляд на человека. Прозвище могло закрепиться за его носителем как наиболее употребительное именование, вытеснив в обиходе имя и отчество, а уже потом, при передаче по наследству, превратилось в фамилию.

Стоит оговориться: точное время и место возникновения фамилии Потягалов без серьёзных генеалогических изысканий не установить. Процесс формирования фамилий шёл неравномерно, в разных землях и сословиях в разное время, и не всегда был привязан к одной местности. Но само прозвище, лёгшее в основу, — живое свидетельство того, как метко и по-своему ёмко народ называл человека за его привычки или нрав.