Фамилия Позднеев происходит от мирского имени Поздней, которое в древнерусской традиции давали человеку вне церковного календаря. В основе лежит прилагательное «поздний»: так могли назвать ребёнка, родившегося поздно вечером, глубокой ночью или же в конце года, перед большими праздниками. Иногда имя отражало и характер — медлительного, нерасторопного человека тоже могли окрестить Позднеем, и это прозвище закреплялось за ним в быту.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Позднеев буквально означает «сын Позднея». Такая модель образования — от личного имени через притяжательный суффикс — одна из самых распространённых в русских фамилиях. По той же схеме возникли, например, Иванов, Петров или Сидоров, только здесь основой послужило не календарное имя, а народное, мирское.

Имена типа Поздней, Поздняк, Поздыш были особенно часты в крестьянской и посадской среде в XV–XVII веках. Они не несли отрицательного оттенка: родители вкладывали в них скорее бытовую примету, чем оценку. Со временем имя Поздней перестало употребляться самостоятельно, но оставило след в фамилиях. Родственные по корню Поздняков, Позднышев, Позднин встречаются в разных регионах России, что говорит о широком бытовании исходного прозвища.

Интересно, что в старых документах фамилию могли записывать по-разному: Позднеев, Позднеевъ, а иногда путали с Поздняевым. Это связано с тем, что в говорах формы Поздней и Поздняк звучали близко, и писцы не всегда различали их при записи. Поэтому часть современных Позднеевых на деле может иметь общих предков с Поздняковыми.

Точных сведений о знаменитых носителях фамилии в открытых источниках немного, но это не умаляет её исторической ценности. Фамилия Позднеев — живой след той эпохи, когда имя человеку давали не по святцам, а по обстоятельствам его появления на свет.