Фамилия Позднеев (в просторечии и в ряде документов — Позднеевы) — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку при рождении или в быту, со временем закрепилось за целым родом. В её основе лежит мирское (нецерковное) имя Поздней, которое образовано от прилагательного «поздний». Так на Руси могли назвать ребёнка, родившегося поздно вечером, глубокой ночью, либо последнего, запоздалого ребёнка в семье, появившегося на свет, когда родители уже не ждали пополнения. В этом смысле имя Поздней стоит в одном ряду с такими прозвищами, как Поздняк, Поздеев, Позднухин, — все они подчёркивали время или очерёдность появления человека на свет.

Словообразовательная модель фамилии проста и показательна. К основе Поздней добавился притяжательный суффикс -ев, который указывал на принадлежность: Позднеев буквально означал «сын Позднея». Такая модель с суффиксом -ев (а не -ов) типична для имён, оканчивающихся на мягкий согласный или на -й. Со временем суффикс утратил значение прямого родства и закрепился как фамильный, передающийся по наследству. В разговорной речи форма «Позднеевы» (множественное число) часто обозначает всю семью или династию, хотя в официальных документах закрепилось написание «Позднеев» в мужском роде.

Процесс формирования таких фамилий на Руси был длительным: он шёл с XV по XVII век, когда у крестьян и посадских людей, не имевших наследственных родовых имён, постепенно появлялись фамилии по имени или прозвищу отца. Точное место и время возникновения именно фамилии Позднеев сейчас установить сложно — подобные имена встречались по всей территории расселения русских, от северных земель до южных окраин. Однако сам тип фамилии, образованной от мирского имени, — один из самых древних и распространённых: он фиксирует не церковное, а бытовое, народное имя, которое давалось ребёнку в семье.

Если говорить о значении, то имя Поздней не несло отрицательной окраски. В крестьянской среде поздний ребёнок часто считался особенным, иногда — желанным подарком судьбы. В некоторых говорах «поздним» называли и человека медлительного, неспешного, но для фамилии такая трактовка менее вероятна: нарицательное значение «запоздалый» почти всегда относилось к обстоятельствам рождения. Таким образом, фамилия Позднеев — это не характеристика характера, а метка времени, застывшая в имени.

Фамилия Позднеев сохранила в себе архаичную форму имени, которая уже вышла из живого употребления. Сегодня она воспринимается как вполне современная, но при ближайшем рассмотрении открывает пласт народной культуры, где имя давалось не по святцам, а по жизненным обстоятельствам. Это делает её ценным памятником славянской письменности и бытовой традиции, а её носители могут проследить свою родословную вплоть до того самого Позднея, чьё имя стало отправной точкой для целого рода.