Фамилия Позднышева образована от мирского имени Поздныш, которое в старину давали ребенку, появившемуся на свет поздно — либо последним в семье, либо в конце дня, либо вообще «на закате» родительских лет. В основе лежит прилагательное «поздний», и это сразу снимает вопрос о происхождении: перед нами не прозвище, а имя-оберег, распространенное в русской деревне еще до повсеместного введения фамилий.

Интересно, что суффикс -ыш в этом имени имеет ласкательно-уменьшительное значение. Поздныш — это не «тот, кто опоздал» с укором, а скорее «поздненький», с теплотой. Подобные имена образовывали по той же модели: Меньш (младший), Старш (старший), Ждан (долгожданный). Родители не случайно называли так ребенка — считалось, что имя-характеристика убережет его от сглаза и лишнего внимания.

Фамилия Позднышева закрепилась по типичной для русской ономастики схеме: от имени отца Поздныш через притяжательное прилагательное «Позднышев» (чей сын?) к фамилии. Женская форма Позднышева — это либо фамилия по мужу, либо, что чаще в документах XIX века, фамилия дочери или вдовы, записанная по отцу. В крестьянской среде фамилии в таком виде закреплялись медленно, поэтому Позднышевы и Позднышевы могли жить в одном уезде, но не быть родственниками: каждый род шел от своего Поздныша.

Словарь Б. Унбегауна относит подобные фамилии к разряду «именных», то есть образованных от личных нецерковных имен. Это древний пласт, который говорит о том, что предки носителей фамилии жили еще в допетровскую эпоху, когда церковное имя при крещении сосуществовало с мирским, домашним. Поздныш мог быть записан в ревизских сказках как «Поздныш Иванов», а его дети уже получали отчество-фамилию Позднышевы.

Отдельного внимания заслуживает редкий для современных фамилий суффикс -ыш. Он чаще встречается в прозвищах (Малыш, Голыш), а в фамилиях почти не сохранился. Это делает Позднышеву не просто «фамилией о позднем ребенке», а живым следом той народной словообразовательной традиции, которая почти исчезла под напором стандартных -ов и -ин.

Географически фамилия не привязана к одному региону — она встречается и в северных, и в южных губерниях, что подтверждает: имя Поздныш было общенародным, а не локальным. В архивных записях XVII–XVIII веков Позднышевы упоминаются среди крестьян и посадских людей, но дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это фамилия простых людей, которые ценили в имени не статус, а смысл.