Фамилия Прилепин звучит так, будто предок её носителя был к чему-то крепко привязан — и это недалеко от истины. В основе фамилии лежит прозвище Прилепа, которое в старину давали человеку, что называется, «липнущему» к кому-то или чему-то.

Самое простое и правдоподобное объяснение связано с характером. Прилепой могли назвать ребёнка, который не отходил от матери ни на шаг, постоянно льнул к ней, словно приклеенный. Согласитесь, меткое прозвище для маленького «хвостика». Такой человек будто бы «прилеплен» к родному человеку, отсюда и нарицательное значение слова — то, что прикреплено, прилеплено к чему-либо.

Но есть и другая, более приземлённая версия, которая переводит прозвище из разряда бытовых в профессиональные. Глагол «прилеплять» означал «приклеивать», «прикреплять», «прилаживать». В этом случае Прилепой могли назвать мастерового, чья работа требовала ловкости в прилаживании деталей — плотника, бондаря или, скажем, жестянщика, который приколачивал, прибивал, прилаживал части изделия друг к другу. Такая версия не менее логична, чем первая, и вполне могла закрепиться за родоначальником фамилии.

Третья гипотеза — самая романтичная, но и самая шаткая. Она возводит прозвище к названию древнего македонского города Прилеп. Город действительно очень старый: его основали на руинах античного Стиберры, входившей в Римскую империю. Само название города образовано от тех же «лепить» и «липнуть» с приставкой при-, и означает оно то ли «прилепиться к горе», то ли «новая окраина села». По этой версии, предок Прилепиных мог быть уроженцем этих мест. Однако для русской фамилии такая географическая привязка маловероятна: слишком далеко от Македонии до русских земель, и массовых переселений оттуда в старину не было. Скорее всего, эта версия — красивая легенда, а не реальная история рода.

Как бы то ни было, словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна. От прозвища Прилепа с помощью типичного русского суффикса принадлежности -ин образовали отчество-фамилию: Прилепин — значит «сын Прилепы». Такой тип фамилий был широко распространён в северных и центральных русских землях, где суффикс -ин использовался так же часто, как и -ов.

Любопытно, что фамилия Прилепин стоит в одном ряду с однокоренными Прилепский, Прилепкин, Прилепа. Все они выросли из одного корня, но разошлись в разные стороны: кто-то остался с прозвищем как таковым, кто-то обзавёлся уменьшительным суффиксом, а кто-то — дворянским или польским окончанием -ский. Так что, если встретите Прилепского, знайте: он, скорее всего, дальний родственник Прилепина по прозвищу, а не по географии.