Фамилия Прилепов в большинстве случаев — это память о прозвище, а не о географии. Её основа — слово «прилеп», которое восходит к глаголу «прилипать». Смысл тут чаще всего ироничный: так могли назвать навязчивого, надоедливого человека, который приставал с разговорами по пустякам и отвлекал от дела. Прозвище цепкое и образное: человек буквально «липнет» к собеседнику, как репей. От этого прозвища и пошла фамилия: Прилеп → Прилепов, то есть «сын Прилепа», по той же модели, что и тысячи других русских фамилий на -ов.

Но есть и вторая версия, более редкая, которая уводит нас на Балканы. В Северной Македонии есть город Прилеп, и фамилия могла возникнуть от прозвища выходца оттуда. Сам топоним образован от того же славянского глагола «лепить» или «липнуть» с приставкой при-, так что обе версии сходятся в одном корне, хотя и расходятся в пути. Город Прилеп стоит на руинах древнего города Стиберра, который был частью Римской империи. Стиберра пережила готское опустошение 268 года и оставалась частично заселённой, а под именем Прилеп впервые упомянута в 1014 году. Это упоминание мрачное: именно здесь умер болгарский царь Самуил, у которого разорвалось сердце при виде тысяч ослеплённых византийцами пленных после битвы при Беласице. Позже город переходил ко Второму Болгарскому царству, а затем шесть веков находился под властью Османской империи.

Какую версию считать основной? Для русской фамилии Прилепов прозвищная — правдоподобнее. Прозвища, образованные от глаголов поведения, встречаются в русской ономастике гораздо чаще, чем фамилии, привязанные к конкретному балканскому городу. Тем более что глагол «прилипать» в значении «приставать, надоедать» жив в языке веками. Версия с городом Прилепом — скорее исключение, которое могло возникнуть, если предок действительно перебрался с Балкан, но таких случаев в массе носителей фамилии явно немного. В любом случае, потомок человека по прозвищу Прилеп или выходца из города Прилеп со временем получал фамилию Прилепов — и она закреплялась за родом.