Фамилия Прилепова отвечает на вопрос «чей?» и образована от личного прозвища Прилеп. В основе лежит древний глагол «прилеплять» — то есть приклеивать, прикреплять, присоединять. От этого глагола пошло и нарицательное слово «прилеп», которое в старину имело несколько значений.

Самая вероятная версия — профессиональная. Прозвище Прилеп мог получить мастер, чья работа требовала постоянного прилаживания, прикрепления одних деталей к другим: плотник, бондарь, кровельщик, лудильщик. Такое именование закреплялось за человеком по роду занятий и переходило к его детям как указание на семейное ремесло.

Вторая версия рисует характер. Прилепом в насмешку могли назвать человека, который «прилипал» к людям: навязчиво докучал просьбами, не отставал от собеседника, требовал к себе внимания. Прозвища по поведению в русской традиции встречаются не реже, чем по ремеслу, поэтому и этот вариант имеет право на существование.

Третья версия — географическая, но она наименее убедительна. Существует македонский город Прилеп, и теоретически выходец оттуда мог получить прозвище по месту рождения. Однако для русских земель такое объяснение выглядит натянутым: массовых переселений с Балкан в Россию не было, а фамилия Прилепова встречается в основном в центральных и южных русских областях. Поэтому связь с городом скорее экзотическая, чем реальная.

Суффикс -ов указывает на притяжательную форму: Прилепова — это «дочь или жена Прилепа». Такой тип фамилий сложился в XV–XVII веках, когда прозвища отцов закреплялись за детьми и внуками. Сначала говорили «Иван, Прилепов сын», потом это сократилось до фамилии.

Интересно, что однокоренные фамилии — Прилепкин, Прилепский, Прилежаев — образованы от того же корня, но с разными суффиксами, что говорит о широком бытовании прозвища в разных говорах. Фамилия Прилепова сохранила архаичную основу, которая сегодня почти вышла из живого употребления, но продолжает жить в родовом имени.