Фамилия Прилепцева — женская форма фамилии Прилепцев. Её основа — прозвище или мирское имя Прилепец, которое, скорее всего, имело не лестный, а описательный смысл. Разберём словообразовательную модель: суффикс -ев (в мужском варианте) указывает на принадлежность («чей?» — сын Прилепца), а сама основа восходит к глаголу «прилепить» или «прилепляться». В старину так могли назвать назойливого человека, который «прилипает» к собеседнику или постоянно просит о чём-то, либо, наоборот, верного, неотступного спутника — в зависимости от контекста.

Второй, более редкий вариант происхождения — топонимический. В русских говорах «прилеп» или «прилепец» могло означать небольшой пригорок, холмик, как бы «прилепленный» к основному рельефу. Жителей таких мест называли прилепцами, отсюда и фамилия. Однако эта версия менее вероятна: прозвищные фамилии на -ец (как Молодец, Купец, Стрелец) в большинстве случаев образовывались от личных характеристик, а не от названий урочищ.

Интересна география фамилии. Прилепцевы (и Прилепцовы — вариант с суффиксом -ов) встречаются преимущественно в центральных и южных областях России: Воронежской, Тамбовской, Рязанской, а также на Дону. Это говорит о том, что фамилия сложилась в среде крестьянства и однодворцев, где прозвища были особенно цепкими и передавались детям как родовое имя. В дворянских родословных книгах Прилепцевы не значатся — это «низовая», народная фамилия, без связи с титулами или крупными землевладениями.

В написании через «е» (Прилепцев, а не Прилипцев) закрепилась старая орфографическая норма: под ударением звук «и» на письме часто передавали буквой «ѣ» (ять), которая после реформы 1918 года перешла в «е» в корнях типа «-леп-». Так что современное «Прилепцева» — это прямой потомок дореволюционного написания, без переосмысления корня.

Если коротко: предки носительницы этой фамилии, скорее всего, получили её за характер — за настойчивость, назойливость или, напротив, за верность и привязанность. Фамилия не частая, но и не исчезающая — держится в тех же регионах уже не одно столетие.