Фамилия Простаковы звучит как вызов: в современном языке слово «простак» несет оттенок наивности и недальновидности. Но за этим прозвищем, которое легло в основу фамилии, стоит более объемный и древний смысл, чем кажется на первый взгляд.

Основа фамилии — прилагательное «простой», которое в старину имело совсем иные оттенки, чем сегодня. Простым называли человека добродушного, бесхитростного, искреннего и откровенного. Это не было обидным прозвищем, а скорее честной характеристикой: о таких людях в народе говорили «Нас простых и Бог простит» или «В простых сердцах Бог почивает». Показательна и поговорка «Где просто, там ангелов со сто» — простота считалась едва ли не добродетелью, приближающей человека к божественной благодати.

Вторая линия значения связана с социальным положением. Простаками называли людей, принадлежащих к непривилегированному сословию, то есть не дворян и не духовенство. В этом смысле прозвище могло указывать не на характер, а на происхождение: предок Простаковых был крестьянином, ремесленником или посадским человеком.

Фамилия образована по самой распространенной модели славянской ономастики: к прозвищу Простак добавили патронимический суффикс -ов, который отвечает на вопрос «чей?». Таким образом, Простаков — это сын Простака, потомок человека, носившего такое прозвище. Такая модель типична для русских фамилий, сформировавшихся в XV–XVII веках, когда прозвища отцов закреплялись за детьми в качестве наследственных именований.

Интересно, что в литературе фамилия получила дополнительную известность благодаря комедии Дениса Фонвизина «Недоросль», где выведена помещица Простакова. Однако не стоит думать, что все носители фамилии — потомки дворянского рода. Скорее наоборот: фамилия возникла в народной среде, а литературный персонаж лишь использовал уже существующую ономастическую модель для создания говорящей фамилии.

Стоит добавить, что прозвище Простак могло закрепляться и за человеком, который вел себя открыто, без хитрости и лукавства, не умел и не хотел хитрить. В этом смысле фамилия — памятник не только языку, но и народной этике, где простота ценилась выше изворотливости.

Точное время и место возникновения фамилии Простаковы определить сложно: прозвища такого рода возникали независимо в разных регионах, и процесс формирования фамилии мог быть длительным. Но в любом случае, за фамилией стоит не насмешка, а уважение к честности и открытости — качествам, которые в народной культуре ценились высоко.