Фамилия Простоцарь — одна из тех, что сразу привлекает внимание своей необычностью. Она составная, двусоставная, и её легко разобрать на глаз: первая часть «просто-», вторая «-царь». В русской ономастике такие фамилии называют «говорящими» или семантическими: они прямо указывают на прозвище, которое когда-то дали человеку.

Словообразовательная модель здесь простая, но редкая. Фамилия образована напрямую от прозвища «Простоцарь» без дополнительных суффиксов — типичный случай для прозвищных фамилий, которые не склонялись по падежам, как обычные прилагательные. Встречаются и варианты с суффиксом принадлежности (Простоцарёв, Простоцарев), но форма Простоцарь — исходная, она сохранила прозвище в чистом виде. Такое оформление чаще встречалось на юге России и в Украине, где фамилии без суффиксов (типа Коваль, Швец) были нормой.

Что могло означать прозвище? Самый прямой смысл — «простой царь», то есть человек, который вёл себя по-царски, но без спеси, доступно, по-простому. Или же ирония: так могли назвать того, кто мнил себя важной особой, но на деле был простым крестьянином или ремесленником. В народной культуре слово «царь» в прозвищах часто имело шутливый оттенок — «царём» называли задиру, зазнайку или, наоборот, уважаемого, но небогатого человека.

Менее вероятная, но допустимая версия — искажение более старого прозвища. Например, «Простоцарь» могло возникнуть из «Простоцарёв» (потеря суффикса при устной передаче) или из украинского «Простоцар» (с усечением). Однако в имеющихся источниках (например, в словаре русских фамилий Б. Унбегауна) подобные составные прозвища с «царём» фиксируются именно как прямые именования, без промежуточных форм.

Географически фамилия Простоцарь редкая и не имеет массового распространения. Она встречается в основном в центральных и южных областях России, а также в Беларуси и на востоке Украины. Это указывает на то, что прозвище было локальным, не перешло в разряд массовых крестьянских фамилий, а осталось в пределах одной-двух семей или небольшой группы.

Сословно предки Простоцарей, скорее всего, были крестьянами или мещанами. Дворянские фамилии редко образовывались от таких откровенно бытовых прозвищ — для знати были характерны фамилии на -ский/-цкий или от имён. Простоцарь — это народная, «уличная» фамилия, которая позже закрепилась официально, но сохранила свой первоначальный, почти анекдотический смысл.