Фамилия Просяников — наглядный пример того, как русская фамилия может быть образована не напрямую от названия профессии, а через промежуточную ступень, через прозвище или отчество. В основе лежит слово «просо» — одна из древнейших зерновых культур на Руси, но путь от поля к фамилии был не таким прямым, как кажется.

Словообразовательная цепочка выглядит так: сначала от слова «просо» образовалось прозвище или нецерковное имя Просо или Просяник. Прозвище Просяник могли дать либо человеку, который торговал просом, либо тому, кто его выращивал, либо даже любителю пшенной каши. В русских говорах «просяником» называли и пирог с пшеном. Затем от этого прозвища через притяжательный суффикс -ов возникла фамилия Просяников, буквально означавшая «сын Просяника» или «из рода Просяниковых».

Суффикс -ов здесь указывает на то, что фамилия формировалась в центральных и северных регионах России, в среде крестьян и посадских людей, где отчества на -ов были нормой. Если бы фамилия возникла на юге или в Белоруссии, она могла бы звучать как Просяник или Просяниченко. Интересно, что существует и параллельная фамилия Просников — от более редкого варианта «просник» (тот, кто имеет дело с просом). Но Просяников — форма, указывающая на более активное словообразование: суффикс -яник придаёт основе значение лица по роду деятельности (сравните: бортник — от борть, конюх — от конь).

Встречаются и более редкие версии, связывающие фамилию с топонимами: в России есть несколько деревень с названием Просяниково, и жители таких деревень могли получить фамилию по месту жительства. Однако это вторичный вариант: сама деревня, скорее всего, названа по фамилии первопоселенца. Основной и наиболее правдоподобный путь — от прозвища, связанного с просом, что подтверждается и данными словаря русских фамилий (Б. Унбегаун относит такие фамилии к группе «хлебных», образованных от названий сельскохозяйственных культур). Таким образом, предки современных Просяниковых с высокой вероятностью были земледельцами, мельниками или торговцами, чья жизнь была тесно связана с этой неприхотливой, но сытной крупой.