Фамилия Просянников произошла от мирского имени или прозвища Просянник, которое в свою очередь восходит к слову «просяник». Здесь важно сразу оговориться: у этого слова было несколько значений, и каждое из них могло дать начало фамилии.

Самое распространённое объяснение связывает имя Просянник с народным названием сорного растения Holcus, которое в ботанике именуют бухарником, а в народе — просяником. Второе значение — небольшой полевой кулик, тоже носивший это прозвище. В старину такие имена давали не случайно: родители, называя младенца Просянником, хотели, чтобы природа приняла ребёнка как своего, а к нему перешли полезные качества, которыми наделены растение или птица.

Но есть и бытовая версия. В некоторых диалектах просяником называли пирог со пшеном. Тогда имя Просянник могло закрепиться за пекарем, который пёк такие пироги, или за любителем этого кушанья. Наконец, третья гипотеза выводит прозвище из занятия: Просянником могли прозвать человека, который выращивал просо, обрабатывал его или торговал им.

Какую из версий считать основной, сказать трудно. Словообразовательная модель фамилии — типичная для русских отчеств: суффикс -ов присоединялся к основе имени отца. Потомок человека по имени или прозвищу Просянник становился Просянниковым. Это классическая схема, по которой в XVI–XVII веках формировалось большинство русских фамилий.

Стоит заметить, что фамилия не слишком распространена и встречается в основном в южнорусских регионах, где просо сеяли чаще, чем на севере. Это косвенно подтверждает версию о связи прозвища с земледелием, хотя полностью исключать «растительное» или «птичье» происхождение нельзя. В любом случае, за фамилией стоит живая история прозвища, которое когда-то точно описывало человека — его занятие, вкусы или надежды родителей на судьбу ребёнка.