Фамилия Просянников происходит от личного мирского имени или прозвища Просянник, и в этом смысле она — типичный образец русских семейных именований, сложившихся из дохристианских традиций. В основе лежит слово «просяник», у которого в народной речи было несколько значений, и каждое из них могло дать жизнь прозвищу.

Самое распространенное толкование связывает имя Просянник с нарицательным «просяник» — так в диалектах называли сорное растение Holcus, известное также как бухарник, или небольшого полевого кулика. В языческой традиции, давая ребенку имя от названия растения или птицы, родители словно «поручали» его природе: считалось, что так младенец становится своим для окружающего мира и перенимает полезные качества своего тезки — живучесть сорной травы или чуткость птицы.

Существует и «гастрономическая» версия происхождения. В некоторых говорах просяником называли пирог с пшеном. Тогда имя могли дать по названию кушанья — такой прием тоже встречается в русской антропонимии, когда ребенка называли в честь любимого блюда или праздничной еды.

Однако не менее вероятно, что Просянников — это фамилия-прозвище, указывающая на род занятий. Просянником могли прозвать земледельца, который выращивал просо, или человека, моловшего его в муку, а также пекаря, пекшего те самые просяники, или просто любителя пшенной каши. Профессиональные прозвища нередко закреплялись за родом и переходили в фамилии без изменений.

Мирские имена и прозвища на Руси сосуществовали с крестильными вплоть до XVII века, и фамилия Просянников закрепилась за потомками человека по имени или прозвищу Просянник. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Просянников буквально означает «сын Просянника». Точное время и место возникновения этой фамилии установить сложно — процесс становления русских фамилий растянулся на столетия, но сама фамилия сохранила для нас память о давно забытых словах и народных обычаях.