Проворовы — фамилия, которая звучит как характеристика. В её основе лежит прозвище Провор, и это тот редкий случай, когда прозвище почти без искажений перешло в фамилию. Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель: «сын Провора», «из рода Провора». Такой способ образования был самым массовым в XV–XVII веках, когда фамилии закреплялись у крестьян и посадских людей.

Что означало слово «провор» в ту пору? В большинстве русских говоров так называли человека ловкого, быстрого, бойкого, расторопного — того, кто всюду поспевает и за любое дело берётся споро. Прозвище подчёркивало характер родоначальника, а не его ремесло или место жительства. Но у этого слова была и вторая сторона. Провором могли назвать и плута, проныру — того, кто слишком уж ловко обходит правила. А в пермских говорах, что особенно интересно, «провор» означало зажиточного, предприимчивого дельца. То есть в разных регионах прозвище несло разный оттенок: от уважительного «хваткий работник» до неодобрительного «хитрец».

Какая версия правдоподобнее? Для центральной России и Поволжья, где фамилия встречается чаще, основным значением было всё же «ловкий, расторопный». Отрицательный оттенок — «плут» — возникал скорее как ироничное переосмысление, а пермский «предприимчивый делец» остался локальным явлением и вряд ли повлиял на массовое распространение фамилии.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, а прозвище Провор встречалось в разных землях независимо друг от друга. Поэтому Проворовы могли появиться одновременно в нескольких областях, не будучи родственниками. Тем не менее, фамилия остаётся замечательным памятником славянской письменности и культуры: она сохранила живое народное слово, которое сегодня почти вышло из обихода и звучит разве что в наречии «проворный».