Фамилия Прудкий — редкий случай, когда интуитивная догадка уводит в сторону. Несмотря на очевидную перекличку со словом «пруд», к водоемам она отношения не имеет. Основа фамилии — прозвище Прудкий, которое в южнорусских говорах и украинском языке означало человека быстрого, проворного, подвижного. Смысл тот же, что у слов «прыткий» или «шустрый», но с отчетливым региональным колоритом: закрепилось это прозвище именно на юге России и на территории современной Украины.

Словообразовательная модель проста и прозрачна. Прозвище Прудкий легло в основу фамилии без изменений, по типу бессуффиксных фамилий, которые в русской традиции встречаются реже, чем формы на -ов или -ин. Такое оформление характерно для украинской ономастики, где прилагательные нередко становились фамилиями напрямую. Сравните с фамилиями Швидкий, Бистрий или, скажем, Шустрый — все они образованы тем же путем и несут ту же характеристику темперамента.

Примечательно, что в северорусских говорах слово «прудкий» фиксировалось в значении «скорый на расправу, вспыльчивый». Если предок происходил оттуда, фамилия могла указывать не на физическую быстроту, а на горячий нрав. Впрочем, южная версия выглядит правдоподобнее: именно там слово бытовало в бытовой речи, а не в книжной, и именно там фамилия встречается чаще всего.

Сам корень восходит к общеславянскому «прут-» со значением «напрягаться, спешить». Отсюда же — «пружина», «упругий», а в переносном смысле — «напористый». Так что Прудкий — это человек, который «прёт вперёд», не стоит на месте. Прозвище давалось, скорее всего, в молодости, по манере поведения, и закреплялось за человеком на всю жизнь, а затем переходило к детям уже как фамилия.

В письменных источниках фамилия встречается с XVII века, преимущественно в документах Слободской Украины и южнорусских уездов. Тогда же появляются варианты написания: Пруткий, Прудкой, а в украинских метриках — Прудкий с ударением на первый слог. Современное написание с буквой «д» закрепилось под влиянием литературной нормы, хотя в диалектной речи до сих пор можно услышать «пруткий» — с глухим согласным на конце корня.

Отдельного упоминания заслуживает ударение. В фамилии оно падает на первый слог: Прудкий. Это отличает её от прилагательного «прудкий» в значении «относящийся к пруду», которое в говорах произносили с ударением на второй слог. Разница в одну букву и одно ударение полностью меняет смысл, поэтому при разборе фамилии важно смотреть на её написание в старых документах.

География бытования фамилии сегодня — юг России (Белгородская, Воронежская, Ростовская области), а также восточные области Украины. В центральных и северных регионах она встречается редко, что лишний раз подтверждает её диалектное происхождение. Среди носителей фамилии нет громких исторических личностей, но это не умаляет её ценности: она сохранила точную и живую характеристику предка, которую легко прочитать и через триста лет.