Фамилия Прудкова напрямую связана с водой, но не с той, что течет, а с той, что стоит. В основе фамилии лежит прозвище Прудок, которое в старину давали мельнику на водяной мельнице. Такая мельница работала за счет запруды — искусственно перегороженной реки, и само слово «прудок» (уменьшительное от «пруд») закрепилось за человеком, чья жизнь и ремесло проходили у этой запруды. Так что первая и самая конкретная версия: предок носителей фамилии был не просто мельником, а именно тем, кто обслуживал механизм, стоящий на рукотворном водоеме.

Есть и вторая, более широкая трактовка. Если отталкиваться от нарицательного «пруд» — искусственного водоема для хранения воды, разведения рыбы или водоснабжения, — то прозвище Прудок могло указывать не на профессию, а на место жительства. Человек, поселившийся у такого водоема, получал прозвище по своему соседству с ним. Для деревни, где каждый был на виду, этого хватало, чтобы отличить одного хозяина от другого: «вот тот, что у пруда».

Какая версия правдоподобнее? Первая, с мельником, выглядит точнее: она объясняет, почему прозвище закрепилось именно за человеком, а не за всем двором. Жить у пруда могли многие, а вот мельник был один, и его занятие сразу бросалось в глаза. К тому же слово «прудок» в диалектах действительно бытовало как название небольшой запруды или пруда при мельнице, что сближает обе версии: мельник Прудок и его мельница у прудка — это почти одно и то же.

Сама фамилия образована по стандартной для русских фамилий модели: прозвище Прудок + притяжательный суффикс -ов + окончание -а, дающее женскую форму. Мужской вариант — Прудков. Такая схема типична для фамилий, которые формировались в XV–XVII веках у крестьян и посадских людей: сначала человека звали Прудок, потом его сыновей — Прудковы, а уже внуки и правнуки получили фамилию в наследство.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения в дворянской среде — она скорее крестьянская или мещанская. Это логично: мельник в деревне был человеком уважаемым, но не богатым, и его прозвище не переходило в гербовые книги. Зато в переписных книгах и ревизских сказках такие фамилии встречаются часто, особенно в центральных губерниях России, где рек и ручьев, пригодных для запруд, было в избытке.

Родственные фамилии — Прудов, Прудников, Пруденков — все они тянутся к тому же корню, но Прудников чаще связывают именно с мельником, а Прудков и Прудова — с местом у воды. Если ваша фамилия Прудкова, то с высокой долей вероятности предки жили в сельской местности, и их быт был завязан на воду: либо они мололи зерно, либо просто обосновались на берегу пруда, который кормил их рыбой и поил скотину.